En los 80s, Nintendo fue protagonista con su consola NES de 8 bits, con la que sellaron su dominio en la década. Mientras todos esperaban el salto generacional a los sistemas de 16 bits, Nintendo y un par de competidores, se arriesgaron y antes que terminara la década se animaron por el formato portátil. Un 21 de abril de 1989, Nintendo dio a conocer al mundo su Game Boy, su nueva consola portátil. Aquí está la historia.
Mi generación es aquella que durante los recreos en la escuela se dedicaba a jugar fútbol, cambiar las láminas del álbum de turno o aplanar el patio escuchando algún cassette pirata de moda. Hacia finales de los 90s, este escenario recién comenzó a cambiar, aparecieron los primeros celulares Nokia con Snake y los cassette se reemplazaron por CDs. Recuerdo que en un recreo, quizás en 1997 o 1998, se formó un tumulto de compañeros en el patio de la escuela. Como no había mucho que hacer, me acerqué para averiguar qué pasaba. En el centro del piño había un niño jugando Pokemon Red en un Game Boy Classic. Me quedé un rato mirando cómo jugaba y me percaté que estaba entrando al MT. Moon, una cueva que hay después de Ciudad Plateada. Conocía muy bien Pokémon Red en esos años, había pasado fines de semana enteros jugándolo, pero desde un emulador. Si bien sabía de la existencia de la Game Boy, era la primera vez que veía una. Me acerqué aún más cuando el niño estaba dando vueltas al interior de MT Moon. Le pregunté si necesitaba ayuda para salir de allí, le expliqué que ya conocía el videojuego y que ya había pasado por ahí. Sin dudarlo mucho me pasó la Game Boy y comencé a jugar ante el asombro del resto de compañeros. Por esos años, a diferencia de ahora, las cosas, sobre todo las tecnológicas, se cuidaban con recelo, de ahí el asombro del piño. Lo primero que noté al jugar fue que la pantalla no era retro lumínica, por lo que el reflejo de la luz del sol hacía difícil ver qué pasaba en la pantalla monocromo de la Game Boy, pero eso no detuvo la diversión. En un par de minutos ya habíamos salido del MT. Moon y nos encaminamos hacia Ciudad Celeste. Así pasamos un par de recreos durante esa semana. Al compañero le dí un par de consejos sobre el videojuego Pokémon pero nunca más llevó la Game Boy a la escuela. Quizás qué le habrá pasado.
Menos es más
Cuando todo apuntaba que la industria saltaría al formato de las 16 bits a fines de los 80s, un par de empresas, entre ellas Nintendo, sacaron al mercado el formato portátil como una nueva alternativa para los jugadores, que por esos años, estaban limitados por el uso compartido de los televisores entre otras dificultades propias de la tecnología de la época. La idea no era nueva y algunas empresas se habían aventurado en el pasado con algún intento de consola portátil, pero no tuvieron el éxito esperado. En el caso de Nintendo, la idea ya había tenido un resultado, la Game & Watch diseñada por Gunpei Yokoi en 1980. Si bien no era una consola bajo el concepto actual, la Game & Watch era básicamente una calculadora con una pantalla LCD y un padrón de figuras cargadas en cada edición. A pesar de las limitaciones tecnológicas de la época sentó las bases de lo que serían las consolas portátiles. Empresas como NEC, ATARI y Sega a fines de los 80s iniciaron sus propios procesos de desarrollo de equipos portátiles con ambiciosas características, como todo lo que se hizo en los 80s. Mientras NEC apostaba por su TurboExpress, Sega por la Game Gear y ATARI por la Lynx, todas con pantallas a color, parlantes y uno que otro artilugio, Gunpei Yokoi y Nintendo apostó por lo simple. Con la experiencia de la Game & Watch en el bolsillo, Yokoi y el equipo de Nintendo fijaron su objetivo en diseñar una consola portátil de bajo costo, que no superara los 13.000 yenes de la época. Bajo esta premisa, automáticamente se descartaron una serie de ideas, entre ellas, la pantalla a color. El equipo la reemplazó por una pantalla LCD monocromática de 4 cms por 4 cms aproximadamente. Sin duda, esto iba en la dirección opuesta a la tendencia que el resto de las empresas desarrolladoras y la industria en general apuntaba. Ahora bien, incorporar la pantalla monocromática trajo consigo un beneficio adicional, el bajo consumo de baterías, un aspecto no menor para le época. La mayoría de las consolas portátiles de aquellos años eran devoradoras de baterías o pilas, producto de sus pantallas a color y parlantes incorporados. En este sentido, Nintendo y el equipo de desarrollo, supo leer correctamente una de las demandas más importantes de los jugadores al momento de elegir la alternativa portátil.
Volver al monocromo
Con la decisión tomada de utilizar una pantalla monocromática, Gunpei Yokoi y el equipo de la Game Boy, se enfocó en resolver la arquitectura de la consola. Tarea no menor por lo demás. Después de analizar las opciones, el equipo decidió, sabiamente a mi juicio, utilizar la estructura de la NES, es decir, una configuración con una cruceta y dos botones principales, A y B. El motivo de esta decisión, no fue por las características técnicas de la Game Boy, sino fue pensando que sería la forma más rápida de desarrollar videojuegos para esta nueva consola. La justificación radicaba en que las empresas de videojuegos podrían reutilizar sus conocimientos de la NES y aplicarlos a nuevos títulos para la Game Boy, acelerando su desarrollo. Jugada maestra, mientras las otras empresas se esmeraban por complementar sus consolas con nuevos títulos, Nintendo abría todo un abanico de posibilidades volviendo al monocromo.
Éxito planetario
Con el visto bueno de Hiroshi Yamauchi, el 21 de abril de 1989, Nintendo lanzó al mercado japonés la Game Boy Classic, la primera versión de la nueva consola portátil de la gran N. La consola venía acompañada por títulos exclusivos, entre ellos el Super Mario Land, videojuego que estaba basado en la edición de Mario Bros para la NES. A pesar de haber vendido 300.000 unidades durante el día de lanzamiento, el éxito planetario de la Game Boy no llegaría hasta cuando la filial americana, alineara a la consola con un título poco conocido hasta esa fecha, un tal Tetris.
El videojuego de origen sovietico había sido creado por Alexey Pajitnov en 1984, pero fue ofrecido a Nintendo of America por Henk Rogers a fines de 1998, quien, tiempo antes había adquirido los derechos del videojuegos. Rogers le presentó Tetris al presidente de Nintendo of America de aquel entonces, Minoru Arakawa, argumentando que el videojuego era el complemento perfecto para la Game Boy, ya que era simple de jugar, trascendía idiomas y géneros, y apelaba a una necesidad humana básica, la de generar orden, lo que lo convertía en un título sumamente adictivo. Arakawa recogió el guante y añadió Tetris a la consola de Nintendo. Game Boy finalmente consiguió vender cerca de 118 millones de unidades en todo el mundo, siendo actualmente la tercera más vendida en toda la historia, por detrás de Play Station 2 y Nintendo DS. En cuanto a Tetris logró vender más de 35 millones de unidades, transformándose en el título más vendido para la Game Boy. Es difícil entender el éxito de la Game Boy sin asociarlo a Tetris. El videojuego, sin duda le dió el impulso que la Game Boy y Nintendo necesitaban para marcar nuevamente su dominio en la industria.
Algunos datos más
La Game Boy tuvo una prolongada vida, desde 1989 hasta el 2003, cuando finalmente se descontinuó. En los 14 años que estuvo operativa se dieron bastantes particularidades, aquí algunas de ellas.
- El proyecto tenía como nombre originalmente Dot Matrix Game o DMG. Si tienes una Game Boy podrás ver que esta nomenclatura se conserva para los números de serie de la consola.
- En 1993, el astronauta Aleksandr Serebrov, llevó su Game Boy a la estación espacial MIR, donde orbitó 3.000 veces alrededor de la Tierra.
- Además de Super Mario Land y Tetris, la Game Boy también fue lanzada con los siguientes títulos: Alleyway, Baseball, Tennis y Yakuman.
- En 1995, cuando se decía que las consolas de videojuegos eran solo para hombres, Nintendo of America anunció que un 46% de las jugadoras de su Game Boy eran mujeres.
- Game Boy tuvo una biblioteca de más de 500 títulos, siendo Harry Potter y la Cámara de los secretos en noviembre de 2002 para occidente y Doraemon No Study Boy de 2003 para Japón, los últimos en aparecer.
- Uno de sus accesorios más famosos fue el Cable Link, que permitía conectar a dos Game Boy entre sí. Esta característica maravilló a Satochi Tajiri, creador de Pokémon y fue una de las principales motivaciones para desarrollar el videojuego para esta consola.
- A parte del Cable Link, la Game Boy tuvo varios accesorios como Super Game Boy, adaptador para la SNES; la Game Boy Camara, para las primeras selfies de las historia; Handy Boy, en incluía lupa, luces y parlantes; Pocket Sonar, un sonar para pescar peces.
- La serie de Game Boy, se continuó con los lanzamientos de la Game Boy Color (1998) y Game Boy Advance (2001).
- Actualmente existe una fuerte tendencia a construir mods en base a las diferentes Game Boy.
Finalmente, en 2003, Nintendo decidió descontinuar la serie Game Boy para dar paso a una nueva generación de consolas portátiles, la Nintendo DS. Sin dudas la Game Boy marcó a una generación completa que disfrutó de un sin número de títulos inolvidables, transportando la diversión desde el living de la casa hasta más allá del patio de la escuela.
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